¿Qué es una compensación de carbono?

¿Qué es una compensación de carbono?

Una compensación de carbono (carbon offset en inglés) es cualquier actividad certificada para contrarrestar las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y otros Gases de Efecto Invernadero (GEI) presentes en la atmósfera, y esto se puede hacer evitando que se libere carbono a la atmósfera o capturándolo de ella. Hay dos formas por las que una compensación puede lograr esto: por evitación (avoidance en inglés) y por eliminación (removal en inglés) de emisiones.

La evitación de emisiones se puede conseguir de los siguientes modos:

• Garantizando que el carbono ya almacenado e inerte continúe así a través de, por ejemplo, la protección de turberas o bosques existentes susceptibles de ser degradados.
• Impidiendo que las emisiones lleguen a la atmósfera capturándolas antes de que lleguen a ella instalando tecnologías de captura de carbono en fábricas.
• Evitando que las emisiones se produzcan y, por tanto, se liberen a la atmósfera, como por ejemplo mediante el uso de energías renovables cuando se puede demostrar que sustituyen a las fuentes de combustibles fósiles existentes o nuevas.

A veces también se habla de reducción de emisiones en estos casos, ya que estas compensaciones reducen de forma cuantificable la cantidad de emisiones que de otro modo se liberarían, en comparación con un escenario de referencia en el que el proyecto de compensación no ha tenido lugar (el denominado baseline en inglés).

La eliminación de carbono implica capturar el carbono presente en la atmósfera y se puede realizar a través de:

• Soluciones Basadas en la Naturaleza (NBS, por sus siglas en inglés) que incluyen proyectos de forestación y repoblación forestal, así como proyectos de restauración que dan lugar a la eliminación de carbono de la atmósfera como la restauración de turberas.
• Soluciones de ingeniería, como la Captura Directa del Aire con Almacenamiento de Carbono (DACCS, por sus siglas en inglés) y la mejora de la meteorización de los minerales.

Otros sinónimos utilizados para "eliminación" en el contexto de las compensaciones de carbono son: absorción y captura (e incluso “secuestro”). Recientemente han emergido argumentos a favor de limitar las compensaciones de carbono a la categoría de eliminación de carbono porque a corto plazo existe la necesidad de capturar carbono de la atmósfera para contrarrestar las continuas y crecientes emisiones de carbono que tienen y han tenido lugar y porque a largo plazo preocupa que el precio de las compensaciones sea tan bajo que desincentive los esfuerzos encaminados a una descarbonización real de la economía si no se ponen límites al mercado sobre lo que constituye una compensación válida.

En cualquier caso, aunque cualquier actividad que entre en alguna de estas categorías pueda considerarse compensación de carbono, se deben tener otros aspectos en cuenta para considerarla de buena calidad o no. Como veremos en el siguiente artículo de esta serie, en última instancia, una compensación que merezca la pena tiene que garantizar que el carbono en la atmósfera disminuye.

 Los proyectos de compensación pueden usar tecnologías de distinta naturaleza siempre que sea posible demostrar que neutralizan las emisiones de carbono mediante su evitación o eliminación (desde energías renovables hasta la NBSs, pasando por las soluciones basadas en la naturaleza o en la ingeniería). Deben ser certificados por una tercera parte, como Verra o The Gold Standard, a través de diversas metodologías de cuantificación de emisiones capturadas o evitadas. 

Estos proyectos suelen financiarse mediante la comercialización de compensaciones de carbono en forma de créditos de carbono. Las compensaciones de carbono son, por definición, unidades medibles generadas por los proyectos de compensación de carbono. Suelen medirse en toneladas métricas de CO2 equivalente (CO2e) capturadas o evitadas y normalmente dan lugar a la emisión de créditos de carbono. (Los créditos de carbono son un instrumento que representa la propiedad de una tonelada de CO2e evitada o eliminada; una compensación de carbono suele generar un crédito de carbono, pero no todos los créditos de carbono proceden de proyectos de compensación de carbono).

 Los individuos y las organizaciones pueden comprar compensaciones de carbono como parte de sus esfuerzos para lograr el Net Zero (emisiones netas cero), que en su mayoría entran en la categoría de compensaciones "voluntarias", a diferencia de las organizaciones que están legalmente obligadas a compensar sus emisiones (compensaciones "de cumplimiento").

Jerarquía de mitigación: medir, reducir y compensar.

A la hora de compensar tus emisiones, ¿qué debes tener en cuenta? Compensar es algo más que simplemente aplicar tecnologías como las mencionadas anteriormente. Implica seguir los principios de lo que se conoce por Jerarquía de Mitigación, ampliamente usada por las organizaciones para adoptar medidas de reducción de las emisiones de sus actividades siempre que sea posible, antes de ocuparse de las llamadas emisiones residuales que no pueden reducirse o eliminarse inmediatamente.  

Aunque hay varias formas de presentar esta jerarquía, todas tienen la misma estructura básica. Así, la compensación de emisiones mediante la adquisición de compensaciones de carbono sólo constituye una parte de esta estrategia, que tiene tres partes igualmente importantes:

• Medir: Recopilar datos que reflejen con exactitud las emisiones de GEI de alcance 1, 2 y 3 de una empresa.
• Reducir: Diseñar y aplicar una estrategia eficaz para evitar (y, por tanto, disminuir) las emisiones cuando sea posible.
• Compensar: Comprar compensaciones y eliminaciones futuras de carbono de buena calidad para las emisiones restantes e inevitables de GEI.

Las tres partes deben estar presentes en cualquier estrategia eficaz de mitigación del carbono y son medios necesarios para evitar las peores consecuencias del cambio climático.

Distinción entre compensaciones y eliminaciones futuras de carbono

Más allá de los diferentes tipos de compensaciones mencionados anteriormente, otro factor clave a tener en cuenta a la hora de apoyar proyectos de compensación es la variable temporal, es decir, cuándo se produce la evitación o eliminación de CO2. Utilizaremos los términos compensaciones y eliminaciones futuras para distinguir las dos opciones disponibles en el mercado para neutralizar las emisiones ya presentes en la atmósfera:

Compensaciones de carbono

Se refieren a las emisiones que ya se han verificado como evitadas o eliminadas a través de un determinado proyecto de compensación certificado. Los denominados cálculos ex post estiman la compensación de carbono (ya sea por evitación o por eliminación) llevada a cabo por el proyecto hasta el momento en que se realiza el cálculo y deben realizarse de forma periódica. Estas cuantificaciones se basan en cifras reales del proyecto y utilizan una metodología aprobada. Las compensaciones normalmente dan lugar a la generación de créditos de carbono a medida que se verifica el rendimiento del proyecto en términos de compensación de CO2. El concepto "compensación" sólo debe utilizarse cuando ya ha tenido lugar (ya sea mediante la eliminación o la evitación) y ha sido verificada en el contexto de la norma de certificación oficial a la que se atiene el proyecto.

Si bien las compensaciones de carbono se producen tanto en proyectos de evitación como en los de eliminación, el siguiente esquema representa el concepto de compensación y los cálculos ex post en proyectos por evitación de carbono.

Eliminaciones futuras de carbono

En esta situación, el proyecto de compensación se financia en el presente, pero la absorción de carbono (es decir, la compensación) tiene lugar en el futuro. Es el caso de los proyectos de forestación, que se desarrollan y financian por adelantado bajo la promesa (y el compromiso) de que capturarán carbono durante toda la vida del proyecto (y a veces más allá).

La cantidad potencial de CO2 que un proyecto eliminará en un periodo determinado se estima mediante cálculos ex-ante, es decir, realizados antes de que se produzcan realmente la absorción. En proyectos de forestación se calcula midiendo la capacidad de absorción de las especies utilizadas y multiplicándola por el número de unidades de cada especie.

Utilizamos el término "eliminaciones futuras" en lugar de "compensaciones futuras" por dos razones 1) el impacto del carbono siempre será en forma de eliminación de carbono (no de evitación); 2) el término compensación se refiere únicamente a las compensaciones pasadas verificadas.

Para estimular el desarrollo de este tipo de proyectos de eliminación de carbono, en algunos países un porcentaje de la compensación potencial calculada se convierte en créditos de carbono por adelantado (por ejemplo, en España es el 20%) y las empresas pueden declararlo como compensación aunque en realidad ésta no se haya producido. Los créditos restantes se emiten a medida que se verifica la cantidad de carbono que ha absorbido, basándose en cálculos a posteriori. En Reforestum, utilizamos lo que llamamos Participaciones Forestales para incentivar la inversión en proyectos forestales de absorción y para hacerlos más tangibles y comprensibles a la sociedad.

Aunque estos proyectos puede ser usado para neutralizar emisiones pasadas, es muy importante enfatizar que en realidad eliminan CO2 en el futuro, conforme el bosque crece. Esto implica que, aunque las emisiones se consideren neutralizadas, estarán contribuyendo al calentamiento global durante un largo periodo de tiempo. Por lo tanto, desde un punto de vista coherente y responsable, es conveniente invertir en las eliminaciones futuras para que satisfagan las emisiones futuras en un momento posterior, que es lo más habitual en las estrategias Net Zero.

El siguiente esquema muestra el concepto de eliminaciones futuras en el único tipo de proyectos de compensación de carbono en el que pueden tener lugar: los de eliminación de carbono. Asimismo, se representan los conceptos de compensación de carbono, cálculos ex post y cálculos ex ante.

El enfoque de Reforestum

Reforestum trabaja con organizaciones y particulares que reconocen y desean mitigar el impacto que sus actividades tienen sobre el clima. La forma más clara de actuar hoy en día con respecto a la última parte de la jerarquía de mitigación explicada anteriormente, es neutralizar algunas o todas las emisiones residuales apoyando proyectos en el mercado voluntario de compensación de carbono (que por primera vez superó los 1.000 millones de dólares de valor de mercado en todo el mundo el año pasado), así como comprometerse con sus partes interesadas en torno a la acción climática positiva.

NBS (Soluciones Basadas en la Naturaleza)

Las NBS se definen como "acciones para proteger, gestionar de forma sostenible y restaurar los ecosistemas naturales y modificados de manera que aborden los retos de la sociedad de forma eficaz y adaptativa, para proporcionar tanto bienestar humano como beneficios para la biodiversidad", según la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Es decir, constituyen un enfoque de compensación que reconoce el contexto sistémico más amplio en el que se produce el cambio climático, con el objetivo no sólo de evitar el calentamiento global, sino de preservar la calidad y la dignidad de la vida en general. 

Además, las NBS se consideran una forma muy escalable y rentable de luchar contra el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. La mayoría de las NBS son proyectos forestales que podrían financiarse mediante la comercialización de créditos de carbono en los mercados voluntarios de carbono. 

La cartera de NBS de Reforestum ofrece tanto compensaciones de evitación -en forma de proyectos forestales de conservación y restauración- como de eliminación futura -en forma de proyectos de forestación-. Aquí se explican algunas diferencias clave en términos de impacto entre esos distintos proyectos.

En Reforestum, sólo invertimos en proyectos que contribuyen de forma clara y con base científica a alcanzar el objetivo de Cero Carbono para el año 2050, tal y como exige el acuerdo de París, y en proyectos que contribuyen, siempre que sea posible, a restaurar los ecosistemas y a empoderar aún más a las comunidades locales de las que dependen de forma más general.

Educación y concienciación

Tal vez una de las formas más eficaces de compensar el carbono sea promover la educación para evitar y eliminar las emisiones de carbono, desde cómo los individuos pueden reducir eficazmente sus emisiones hasta cómo las empresas pueden neutralizar sus emisiones. 

Aclarando conceptos como compensación de carbono y eliminaciones futuras de carbono y un uso adecuado del lenguaje para evitar ambigüedades, Reforestum pretende ayudar a las empresas y a los individuos para que tomen decisiones informadas y para promover los cambios de comportamiento que serán necesarios para restablecer el equilibrio de nuestros ecosistemas.

Llegados a este punto, es importante exponer el uso que hace el Reforestum de la terminología relacionada con la compensación de carbono:

• Solo usamos el término compensar y compensación para referirnos a la evitación o eliminación de carbono verificada en el pasado.
• Utilizamos el término neutralizar o neutralización en un sentido más amplio: pueden implicar tanto compensaciones pasadas como eliminaciones futuras. Así, al decir "¡Neutraliza la huella de tu vuelo!" instamos a que el lector financie proyectos de cualquier tipo en nuestra plataforma, y el elemento temporal definirá si esta neutralización tiene lugar instantáneamente o a lo largo de la vida del proyecto.
• Tanto las compensaciones en forma de créditos de carbono (procedentes de proyectos de evitación o eliminación) como las eliminaciones futuras en forma de Participaciones Forestales se entienden como activos medioambientales adquiridos como resultado del apoyo financiero a proyectos en nuestra plataforma. Aunque creemos que hacer esta distinción es fundamental, hay beneficios distintos en ambos tipos de acción climática, y nos referimos a ellos colectivamente como activos medioambientales. 
• Por carbono o CO2 nos referimos normalmente al CO2 equivalente (CO2e), que es la métrica utilizada para comparar las emisiones de varios GEI en función de su potencial de calentamiento global.

Por último, no podemos dejar de mencionar que las compensaciones de carbono están hoy en día en el punto de mira, ya que hay argumentos que señalan que, en lugar de proteger el planeta, están causando efectos ambientales y sociales negativos. Sin embargo, creemos que estas consecuencias indeseables se deben a un mal uso de estos activos medioambientales y que la neutralización de carbono es crucial para resolver los problemas climáticos, así como una parte ineludible del reto de la descarbonización.

 omo ya se ha mencionado en la jerarquía de la mitigación: las compensaciones nunca deben sustituir la descarbonización de la vida económica, ni para permitir que las empresas continúen emitiendo GEI que son evitables.

No dudes en enviarnos cualquier comentario que tengas a info@reforestum.com